Door de verkeerschaos rond Apeldoorn leek Roeselare voor Gert-Jan Liefers even onbereikbaar, maar de 27-jarige atleet bereikte zaterdagavond laat dan toch de Belgische plaats. De hachelijke reis bleek bijzonder lucratief. Liefers plaatste zich gistermiddag in Roeselare voor de EK cross, 11 december in Tilburg. Een sterke rentree na maanden vol blessureleed.
Liefers werd derde in de voor de Belgische Lotto Crosscup tellende wedstrijd over ruim negen kilometer. Hij finishte achter het Belgische duo Tom van Hooste (winnaar) en Tom Coppernolle (tweede). De Apeldoorner moest in Roeselare bij de beste zes Nederlanders eindigen om een ticket voor de EK cross te bemachtigen. De atleet van AV’34 voldeed onder werkelijk barre omstandigheden ruimschoots aan die eis. Liefers finishte in het sterk bezette deelnemersveld uiteindelijk zelfs als beste Nederlandse loper.
Liefers verraste vooral zichzelf met de prima prestatie. ‘Ik heb vier maanden geen wedstrijd gelopen. En de trainingsintensiteit lag een stuk lager dan datgene waaraan ik gewend ben. Normaal gesproken maak ik zo’n 130 trainingskilometers per week. In de aanloop naar Roeselare kwam ik tot hooguit tachtig per week. Toch kwam ik de wedstrijd probleemloos door. Na de finish had ik wat pijn in m’n rechterheup. Dat maakte me wel wat zenuwachtig. Maar die klachten werden gelukkig al snel minder.’
Liefers beleeft het tot dusverre meest bizarre jaar van z’n carrière. Vanaf het voorjaar verkeerde de Apeldoorner in supervorm, getuige een Nederlands record op de 3000 meter tijdens de FBK Games (7.37,48), een soepele WK-limiet op de 1500 meter in Sevilla (3.35,29) en een benadering van Kamiel Maase’s nationale record op de 5000 meter in Luzern (13.22,26). Een WK-medaille op de 1500 meter in Helsinki leek voor het grijpen te liggen, maar een stressfractuur in het rechterbovenbeen verpestte Liefers’ seizoen.
Geduld
Liefers was aangeslagen, maar verre van gebroken. Hij werkte in alle rust aan zijn herstel. Maakte veel kilometers op de fiets, behield een stevige basisconditie. Liefers oefende vooral geduld. Hij behield de beheersing, ondanks de gretigheid die binnenin hem vonkte en knetterde. Liefers nam wat zijn rentree betreft geen enkel risico. Hij zou zijn comeback twee weken geleden al maken, tijdens de Warandeloop in Tilburg. Maar toen ontbrak de stellige overtuiging dat hij er helemaal klaar voor was.
Gisteren stónd Liefers er. Zijn engelengeduld werd beloond. Zo kan het vreemde atletiekjaar 2005 voor Liefers toch nog een heel mooi einde krijgen. De Apeldoorner legt zichzelf voor de EK cross in Tilburg geen enkele druk op. ‘Ik ga daar gewoon lekker lopen. Ben allang blij dat ik überhaupt kan meedoen. Ik heb nog maar één keer eerder meegedaan aan de Europese kampioenschappen cross. Vier jaar geleden werd ik 41ste.’ Lachend: ‘Die prestatie moet ik wel kunnen verbeteren, lijkt me...’
Het had overigens niet veel gescheeld, of Liefers had gistermiddag helemaal niet kunnen lopen in Roeselare. Hij kwam zaterdag bijna het vrijwel ingesneeuwde Apeldoorn niet uit. ‘Ik kwam op een gegeven moment achter een brandweerwagen terecht. Zo kon ik toch nog heel sneaky Apeldoorn uitkomen. Gelukkig maar.’
